刺绣如同笔墨书写，需要借助一定的工具，运用一定的材料，遵循一定的规律。决定刺绣品质的因素很多，如色彩、材料、主题等，但最重要的还是运针形成的丝线结构—针法。              

针法是刺绣作为书写描绘线条的关键因素。从刺绣技艺上看，根据针的运行轨迹和形成的结构，其基本针法可以分为环针、直针两大类。这两种基本针法是绣的最基本单元。在此基础上，可以将同类或不同类的针法进行组织，形成若干种具体针法。不同针法是在长期缝纫、织造等的劳作中形成的，如环针中的锁绣针法是模仿渔网结点的弧圈结构形态；直针中的平绣针法则是以缝衣针迹线条纹饰特征为基础。从出土的文物来看，从殷商到南北朝的漫长历史上，锁绣针法的运用一直占绝对优势。“锁绣”锁扣力强，点线面、直线曲线，都能绣得顺滑玩转。直针容易施针，在锁绣高度成熟的秦汉之际，铁针的出现和不断精致完善，使得运用更细的线制作更精致的刺绣成为可能，直针技艺便在此基础上逐渐开始发展。长沙马王堆出土的西汉刺绣服饰中曾发现直针铺绒绣，但是直到魏晋南北朝佛教兴盛，在佛像刺绣的需求下，直针才得以广泛运用。

就针法而言，其发展经历了一个从有序到无序的过程。最为传统和基础的环针、直针是一种“有序”的针法，有着近乎严谨的用针规律；而近代始创的乱针，针法无序，线条交错排列。从套针到乱针，针法从严格的有序，走向了相对的无序，但是看似无序的乱针，实际上也是有规律可循的：它是一种按照一定组织、一定针法进行的无定法的运针。沈寿曾在《雪宦绣谱》的“妙用”一节中论及“色有定也，色之用无定。针法有定也，针法之用无定。有定故常，无定故不可有常。微有常弗精，微无常弗妙。以有常求无常在勤，以无常运有常在悟”。从有序到无序，无序中又包含孕育着有序，这即是从技之道。

与针法从有序到无序的过程相应，在刺绣的形势层面上，亦存有一个从装饰图案到绘画表现的发展趋向。早期刺绣，大多是绣图案纹样，佛教兴盛后，佛像刺绣兴起，以制作服饰装饰图案为主的刺绣开始转向绘画，随着刺绣针法品种的增加和技艺的提高，刺绣形成以表现装饰图案为主的“文绣”与描摹绘画作品的“画绣”两大类，“画绣”常常以名家的书画作品为蓝本，主要通过刺绣表现绘画及书法作品的笔墨效果，使刺绣能达到与原作相似的程度。画绣在明清时期达到高峰，直到近代出现了苏绣的分支，由刺绣艺术大师沈寿所创的仿真绣。