极少有一个城市那样明显地把自己与女红联系在一起，苏州自明清起“闺阁家家有绣棚,妇姑人人习针巧”，技艺出色的三万绣娘集中在太湖之滨。性情柔和、心灵手巧的苏州民间女子从六七岁开始就要在母亲的教导下学习刺绣被面、枕套、手帕、荷包……一生的时光就在绣花中慢慢流逝直到终老。

苏绣最早萌芽于春秋时期，那时苏州已有在衣服上绣花的习俗。三国时,吴王孙权命承相赵达之妹手绣《列国图》，小小一方锦帛上绣有五岳、河海、城邑、行阵等图案这大概是历史上第一幅最具规模的苏绣作品。宋代以后随着江南经济的繁荣，刺绣工艺受到绘画风格的影响，竞相媲美。

明代宫廷在苏州设置染织局下设绣作。在木渎横塘唯亭等地有“家家养蚕，户户织绣”之说。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味淋漓尽致有“以针作画“、“巧夺天工”之称。

清代时，苏州被人称为“绣市”流派繁衍，名手竞秀。最盛时期，绣庄百余家，绣娘数万人，并成立了“运华”、“锦文”等绣业工所。绣庄大多集中在阁门皋桥附近的东中市、西中市、汤家巷一带，左右毗连。

一些富家闺秀也往往以此消遣时光陶冶性情，以国画为绣稿，精工细绣，称为“闺阁绣”。吴县的钱慧、曹墨琴、吴江的杨卯君、沈关关、无锡的丁佩、薛文华等人的刺绣佳作，名重一时。